Écrivain et essayiste, Jean-Pierre Martin a publié une vingtaine de livres dans des registres divers, parmi lesquels : un biographie de Michaux (Gallimard, 2003, prix de l’Académie française), des romans (Le laminoir , Champ Vallon, 1995, Sabots suédois, Fayard, 2004, Les liaisons ferroviaires, J’ai lu, 2013, La nouvelle surprise de l’amour, Gallimard, 2016), des essais (Le Livre des hontes, Seuil, 2006 rééd. Folio, Grand prix de la critique, Éloge de l’apostat, Seuil, 2010, rééd. Le livre de poche), deux récits dans la collection « L’un et l’autre » chez Gallimard : Queneau losophe (2011) et L’autre vie d’Orwell (2013), Real Book, autopianographie (Seuil, 2019), La curiosité, une raison de vivre (Autrement, "Les grands mots", 2019), Lettre sur l'amitié (Gallimard, "Le Chemin", 2020), Mes fous (L'Olivier, 2020) qui a figuré dans les sélections du prix Goncourt, du prix Goncourt des lycéens et du prix Médicis. Il a tout récemment publié Le Monde des Martin (L'Olivier, 2022), salué par la critique.
Il est professeur émérite de littérature à l’Université Lyon 2, membre honoraire de l’institut universitaire de France.