Normalienne et agrégée de lettres, diplômée de philosophie, elle a enseigné en Seine-Saint-Denis, a été critique littéraire au Monde pendant une vingtaine d’années, et collabore depuis dix-sept ans à France-Culture.
Elle est l’auteur de Petite (1994), de Week-end de chasse à la mère (prix Fémina 1996) et de Une année avec mon père ( prix des éditeurs 2013).
Elle a publié une quinzaine de romans et d’essais, pour la plupart parus aux Editions de l’Olivier et de deux romans aux Editions Grasset : en 2017, Vie de ma voisine, qui raconte sa rencontre avec Jenny Plocki, une militante révolutionnaire au destin bouleversant, dont les parents ont été raflés le 16 Juillet 1942. Et en 2018, le Chagrin d’aimer qui revient sur ses origines arméniennes enfouies. Elle est l’auteur d’un livre sur les animaux et la révolte des vulnérables, paru chez Alma et 10/18 : J’attends de voir passer un pingouin.
Elle a également coécrit le scénario du film Non ma fille tu n’iras pas danser de Christophe Honoré (2009), des pièces de théatre, Je vois des choses que vous ne voyez pas (actes-sud) et de nombreux livres pour enfants, et écrit des chroniques pour RCJ ( devenues un livre, mes mots sauvages, Seuil 2019).
Elle est l’auteur de plusieurs séries radiophoniques en forme de portraits littéraires : Anna Akhmatova, Virginia Woolf, Marina Tsvetaeva, Sylvia Townsend Warner ou Grace Paley.
En 2019 sort aux éditions de l'Olivier Sisyphe est une femme, un essai sur les femmes et la littérature. Son dernier livre, Anna Akhmatova portrait, est paru en mai 2024 aux éditions Seghers.
Elle est vice-présidente de l'association Bibliothèques sans frontières.